４

荒涼たる荒れ野に、ジャンは一人で佇んでいた。
見渡す限り、岩と砂しかない。時折突風が砂を運び、地平線を灰色に煙らせている。
黒く大きな積乱雲が高く聳え立ち、強い風が下層の雲を薙ぎ払っていく。
遠くに紫の稲光が閃いた。嵐の前のようだった。
生き物の姿どころか、草すらも生えているようには見えない。
これが……御神苗の精神？
こんなにも荒れ果てた砂漠が？
ジャンはざくざくと細かい砂のうえを歩き出す。そして気が付く。
（これ……砂じゃねえ）
指先でそれを掬うと、ぱらぱらと砕けてさらに細かくなった。
何かの破片だ。小さく崩れた結晶のような。
（骨……？）
それは風化した骨の、成れの果てが堆積した砂丘だった。風に形を変えられ、風紋を形作っている。
怖ろしいほどに全てが朽ち果てた風景だった。
目を落とすと、自分の手首から頼りなく細い糸が伸びている。どこに続いているのかはわからない。
ジャンはその砂を払い落とすと、砂丘の上を歩き始めた。

どれくらい歩いたのかわからない。太陽もなく、星もない。時間や距離はここでは意味を持たないのだ。
やがて、眼前に大きな木が見えた。すでに枯れ、黒いモニュメントと化している。糸はそこに続いていた。
あそこに奴がいる、とジャンは直感した。

そこは随分前に涸れた、オアシスのようだった。
朽ちた木の上に、人影が見えた。
止まり木で羽を休める黒い不吉な大鴉のように。
襤褸布をマントのように纏っている。
こんなところにわざわざようこそ、とそいつが言った。

「あの魔女の手引きか？」
「そうだ。あいつを返してもらいに来た」
「返す？」
ははは、とそいつは笑った。御神苗と同じ声で、同じ顔をしているのに、酷く癇に障る声だった。
返すっていうのはな、と言い聞かせるように言う。
「それは所有権がお前にあった場合、だろ？　残念ながらあいつは俺のものだ。お前らに返す気はさらさらないね」
「お前はとうに封印されたはずだろう。あいつがお前を否定しているなら、お前にそんな権利はない」
「封印ねえ……。けど死んだわけじゃない。俺もあいつの中で同じ年数を生きてる。たまに入れ替わりながらな」
「やっぱり……お前だったのか」
「ああ、アンタにはたまに見られてたっけ。そう。優がどうしても耐えられない状況に陥ったら、俺の出番ってわけ。尻拭い役ともいうかな」
「そんな状況……」
「幾らもあっただろ？　俺がアンタを見たのは……三回くらいかな。人間の精神ってのは上手く出来てる。見たくないものは見ないようになってるんだ」
「あの時……狙撃されたとき、表に出ていたのはお前だな？」
ジャンが撃たれ、その後で御神苗が狙撃された。一瞬だけ見せた、背筋がぞっとするような笑み。
「そう。だってアンタが必死で叫ぶからさ、面白くて」
「てめえ……」
「あの時も俺が一押ししてやった。『またアイツはお前の盾になろうとしてるぞ』って。妬けるね。お前が関わると、あいつは腑抜けも同然だ。どうやったらああなるんだか教えて欲しいくらいだ」
「黙れ」
「……優を撃たせたのもわざとだよ」
「わざと、だと……！？」
「当たり前だ。俺があんな下らないミスをすると思うか？　わざと弾道に垂直に立てば、どこを狙ってくるか位はわかる。まあ……精密な腕が期待できなかったから、半ば博打だったけどな」
「どうして……」
「決まってる。代わりに俺が表に出て行くためだ。それ以外に何がある？　もともとアイツの精神力は並じゃなくてね。酷く弱ったときでもなければ俺は出てこられない。アラジンのランプの精じゃねえんだ、いつまでもそんな扱いに耐えられるかよ」
「……俺を病室で襲ったのは何故だ？」
ジャンがそう訊くと、何故そんな簡単な質問をするのか理解に苦しむという顔で、眉を上げた。
「そんなの決まってるだろ。お前が邪魔だからだよ」
御神苗の顔をした別人が、面白そうに笑った。
「俺がこいつを乗っ取れば、もうお前は用済みだからな。先に始末しておこうと思った」
「何だと……？」
「もっと喜べよ。お前が死ぬかもしれないっていう状況が、コイツにとって最高のストレス源なんだよ。だから言ってやった」
「何をだ」
「……お前が先に死ねば、アイツが死ぬところを見なくて済むぞ、って」
艶やかに笑う。
咄嗟に殴りかかろうとしたが、御神苗は瞬間移動のように姿を消し、ジャンの背後に現れた。
ここでは彼が法であり、秩序なのだ。
彼の纏ったマントが大きく風を孕んではためいた。
「そうしたら、それまで鉄壁だった檻が見事にガタガタ崩れた。面白かったぜ、普段ならそんな言葉に耳も貸さねえのにな」
「……」
「俺はアイツの一番弱い部分を知っている。お前は？」
お前がよく言うだろう、「俺がいなきゃお前は何回死んでるかわからねえ」って。
その通りだ。お前は正しい。こいつは弱い個体で、それは罪だ。淘汰されるべきなんだ。
「俺の方が完全だ。何故、お前らは不完全なアイツを求める？　不完全ってのは、弱いってことだろ？」
彼は狂騒的な眼差しでジャンを見る。
「お前らが欲しいのはただ純粋な強さだけなんじゃねえのか？　だったら俺のほうがよっぽど向いてる」
だから、こいつは俺が支配する。正当な持ち主は俺だからだ。どんなに否定しようと、こいつの本性はただの人殺しだ。つまり俺のことだよ。普段は人の皮を被っちゃいるが、その本質は変えられない。嫌だと言ってももう遅い。お前もそうだ。表面上の外面とその機動力に、ただ騙されてるだけなんだよ。

見ろ、この世界を。荒れ果てた末期の砂漠だ。草一本生えない不毛の土地。
これが本質だ。御神苗優という人間の、実情だよ。
あのまま、自我が戻りさえしなければ、あいつも苦しまなくて済んだんだ。
もともと消える運命だったのに、しぶとく生き残りやがった。

戦闘装置として生まれたんだ。他にはなにもなかった。だから殺すし、殺して俺は生き延びる。
俺が死んだらあいつも死ぬ。だから生き延びるためならなんだってする。
あいつが苦しむならそれは俺が負うし、その原因は俺が殺すよ。生まれ損ねたもう一人。
俺の分身。
俺がいなければあいつは生き延びてこられなかった。そしてその逆でもあった。
強くて、そして弱い。俺たちは。

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